Les propriétés d'un polymère dépendent de la nature des monomères (des petites molécules qui les constituent) et de la façon dont ceux-ci sont liés les uns aux autres. Ces constitutions permettent de classer les plastiques en deux catégories selon leurs réactions à la chaleur : les thermoplastiques sont malléables à chaud tandis que les thermodurcissables conservent leur forme et plus on les chauffe, plus ils se rigidifient.